心理传记学最早是基于精神分析和人格心理学的研究取向，现已发展为介于心理学、文学和历史学之间的一门心理学分支学科。它是依据系统的心理学理论，通过对个案的深度分析从而解释、预测和控制特定个体行为的领域。在心理学的发展史上，它主要被应用在军事、政治和外交。二战以前，美国情报服务局（中央情报局的前身）曾将心理传记研究应用于对希特勒的行为预测上，并取得了极大的成功。冷战期间，美国军方又将这种研究应用于对社会主义国家首脑（如斯大林、毛泽东、金正日等）的分析，并以之作为政治决策的依据。美国加州大学伯克利分校和戴维斯分校早在几十年前就开始培养这方面的硕士生和博士生。几十年来，心理传记学方面的研究和教育，不仅对代表当今人文心理学取向的质性心理学的发展起了重要的推动作用，同时，也为心理学从更广泛地范围内投入应用创造了可能，此外，它还能在一定程度上弥补主流心理学通则研究之不足。自二十世纪八十年代开始，心理学的叙事转向使得心理传记学在国际心理学界被提升到前所未有的高度。然而，遗憾的是，心理传记学的研究在国内并没有引起应有的重视，国内并没有专门的研究机构，也缺乏试图将这种研究应用于实际的研究团队。基于心理传记学对心理学学科发展的重要意义和应用价值，心理学院成立了本研究所。